L’évolution des normes anti-pollutions ainsi que les problèmes des réserves d’énergie fossile et, en conséquence des prix du pétrole envisagés dans un futur plus ou moins proche, permettent l’avènement de la voiture hybride et la voiture 100% électrique. Il reste des problèmes à régler : réseau électrique à adapter, coût de production plus élevé que les modèles standards, mode de production des centrales électriques en amont (pour faire avancer des voitures électriques si on construit des centrales au gaz, le bilan s’avère moins écologique qu’espéré).


Source : TRU
Consommation actuelle et prévision.  

Néanmoins, malgré ces difficultés, les modèles hybrides connaissent un grand succès depuis le lancement de la Toyota Prius en 1995 tandis que la voiture électrique revient sur le devant de la scène. Et ce, dans un contexte de hausse à long terme de la production automobile, notamment en Asie. En conséquence, les besoins en batteries vont s’accroitre fortement et les éléments qui les composent vont devenir stratégiques.

Or la technologie a beaucoup évolué ces 15 dernières années. La batterie NiCd (nickel-cadmium) a été délaissée : trop lourde et trop polluante. Elle a été remplacée par la NiMH (nickel-metal hydride) qui permet de stocker 30% d’électricité en plus à masse volumique égale. Les premières batteries NiMH ont été commercialisées en 1990 et le procédé industriel est désormais maîtrisé.

Or plusieurs technologies ont vu le jour, basées sur du lithium dont la plus connue est la Li-Ion (lithium-Ion). Il existe d’autres variantes : Lithium-Phosphate, Lithium-Polymère. Ces batteries sont plus légères, concentrent plus d’énergie mais coûtent encore assez cher. Elles pourraient le rester si le cours du lithium poursuit son envolée au-delà des 3000 dollars la tonne.

Ces deux technologies basées sur deux métaux différents sont encore en ce moment en concurrence. Le lithium marque des points sur un plan technologique mais reste confiné aux petites applications (ordinateurs et téléphones portables). Il pose des problèmes géostratégiques si il devait se généraliser dans l’automobile.

Prenons pour commencer la carte des producteurs de Nickel. Le minerai n’est pas réparti de façon homogène dans le monde (ça n’est de toute façon jamais le cas) mais on trouve une quinzaine de pays producteurs. De plus, cette carte recoupe celle des pays richement doté en matières premières : Canada, Russie, Australie, Brésil, Chine. La montée en puissance du Nickel dans les besoins de l’économie mondiale n’a ainsi pas bousculé le classement des pays miniers. Mais le lithium pourrait modifier cet équilibre.


Source : CNUCED
Les principaux producteurs de Nikel dans le monde.

Source : Journal de France2
Enjeu autour de l'exploitation du Lithium en Bolivie
 

Le lithium a ainsi quelques inconvénients. D'énormes quantités de lithium sont diluées dans les océans mais les gisements exploitables où le minerai est suffisamment concentré sont peu nombreux. En conséquence, non seulement la forte demande se trouvera face à une limite des réserves, mais en plus ces dernières sont concentrées entre quelques pays : le Chili, l'Argentine, la Bolivie. Ils concentrent environ 70% de la production mondiale mais les statistiques sont confidentielles. D'autres gisements ont également été découvert : Tibet, mer Méditerranée. Mais leur potentiel est encore difficile à évaluer et les coûts de production seraient très élevés.

 
Source : indéterminée
Minerai de lithium sur les altiplanos boliviens.

Les 3 pays andins se retrouveraient ainsi en position de force dans l'exploitation de ces richesses. Evo Morales, le président de la République de la Bolivie l'a bien compris et fort de son expérience acquise dans la réorganisation de la filière du gaz au profit de son pays, pousse son avantage en exigeant des futurs opérateurs privés qu'ils construisent en Bolivie les usines de l'ensemble de la filière pour intégrer dans son pays la valeur ajoutée industrielle.
Les pays développés ont ainsi peu de prises sur ce marché et cherchent par tous les moyens de réduire la dépendance, quitte à ne pas enterrer trop vite le nickel. Ainsi la nouvelle génération de Toyota Prius est toujours équipée de batterie à base de nickel.


Voir aussi article du Monde : 

http://www.thierry-lequeu.fr/data/Ressources-limitees-de-lithium.pdf