Les Flandres font partie de ce territoire poly-national que l'on nomme les pays bas. Elles sont caractérisées par un paysage de vastes plaines agricoles, interrompues ça et là par de hautes haies arborescentes.

Elles sont aussi étroitement liées avec un autre territoire plat aux horizons infinis, celui-là est pourtant de nature différente : la mer du nord. Est-ce cet étroit bras maritime qui a donné ou donne son identité à la terre ; ou bien le continent qui l'enserre à l'est et à l'ouest qui caractérise la mer du nord ?

Il manque encore un élément important pour tenter de répondre, les habitants. S'il est un lieu qui puisse être un support cette réflexion, c'est une petite ville située au nord-ouest de la Belgique à une centaine de kilomètres de Bruxelles : Damme.

UN ANCIEN POLDER

Damme est installée dans une plaine agricole parcourue de canaux de différentes tailles, à une trentaine de kilomètres de la mer du Nord. Mais il n'en n'a pas toujours été ainsi. Au XI et XIIe siècle, la mer avait submergé ce territoire et l'avait transformé en une vaste plaine essentiellement tourbeuse. Puis du XIV au XVIIe elle se retira lentement en direction du trait des côtes actuelles.

La côte belge résulte d'une lente conquête de marais régulièrement envahie par la mer jusqu'au XVII. C'est pourquoi le trait de côte a évolué, transformant, dans le cas de Damme, des villages reculés en port.

C'est donc un territoire neuf qu'elle laissait derrière elle. Bruges, construite sur le fleuve Zwin et à l'intérieur des terres pour offrir une protection contre les invasions des pillards vikings, avait connu un premier âge d'or s'appuyant sur sa position géographique. Elle était un carrefour incontournable du commerce international maritime. Mais avec l'ensablement du Zwin et le recul de la mer, il fut nécessaire de construire un avant-port à quelques dizaines de kilomètres de la ville: Damme.

 

La puissante Bruges au commerce florissant a étendu son influence sur les territoires la bordant. Les grandes infrastructures, canaux, routes et mise en valeur de l'espace de Damme, sont liés à son existence.

Un canal de drainage bordant deux prés. Au fond, la longue haie accompagnant le canal Léopold. (1)

Paysage artificiel autour de Damme. Autour de la ville, des espaces humides aménagés forment un cadre de vie construit et maîtrisé, de la marre bucolique à la douce colline. C'est aussi un pied de nez aux siècles passés voués à libérer l'homme des contraintes naturelles, à lutter contre des marais insalubres et incultes. (3)

Le canal de Damse Vart avec tout au fond, les bâtiments historiques du centre de Bruges. Le canal a perdu sa fonction initiale pour se fondre dans un paysage à l'attrait touristique certain. Le chemin de hallage de droite a été reconverti en piste cyclable. (4) 

 Une route au sud de Damme bordée d'une haie. (5)

UNE AGRICULTURE DYNAMIQUE ...
L'activité portuaire est une incontestable source de richesses mais ce n'est pas la seule. Au moyen Age, les Flandres comptent parmi les terres les plus fertiles d'Europe. Conjuguées à des techniques agricoles tournées vers l'innovation, poussées par la forte densité démographique, l'agriculture est donc extrêmement dynamique et performante.

 Prés de fauche et au second plan, troupeau de bovins. L'élevage s'est imposé sur ces parcelles de taille réduite. (6)

Forts de ce savoir-faire et de ce cadre favorable, les Flamands exploitent soigneusement chaque parcelle de terre et ne laissent que peu de place aux bois et forêts. Appliquant cette logique, ils cherchent à rentabiliser chaque pouce de terre laissée par la mer.

...ARRACHEE A LA MER

Si la mer libère des terres en se retirant, elle offre aussi un cadeau empoisonné. Le sol est gorgé de sel, ce qui le rend impropre à la majorité des activités agricoles. Un système de canaux drainants est développé pour permettre un lessivage des sols.

Mais la composition chimique des sols n'est pas le seul obstacle dans l'exploitation agricole. Si l'absence de reliefs rend le travail des terres aisé, il les expose aux rigueurs du vent. C'est pourquoi on plante de hauts remparts végétaux. Les haies arborescentes sont installées le long des canaux afin de ne pas perdre trop de terres. Enfin, depuis la révolution des enclosures, débutée en Angleterre au XVIIe et la privatisation des terres qu'elle a entraînée, les exploitations se sont fixées contre les parcelles.

Conséquence de ces composantes, le paysage agricole flamand est constitué de parcelles agricoles planes où se détache ici et là le noir de la robe des bovins (ou le blanc de la laine des moutons), limitées par des canaux de tailles variées. La platitude des terres s'oppose radicalement aux immenses haies rectilignes qui barrent l'horizon et ferment les perspectives.

Dans un tel cadre, l'objet du regard n'est structuré que par des plans horizontaux (sol et ciel) et des lignes droites se recoupant le plus souvent perpendiculairement (haies fermant le paysage, canaux gravés dans la terre).

 UN PAYSAGE EN EVOLUTION...

C'est dans ce contexte que commence à se construire le paysage agricole en périphérie de Damme. Une simple lecture de la carte du secteur montre l'importance que conserve encore aujourd'hui la présence de la mer dans le dessin du paysage.

C'est dans le secteur nord-ouest (où elle s'est retirée le plus tardivement) que l'on trouve la plus forte concentration de canaux. La vaste surface cédée par l'eau n'a pas vraiment présenté de paysage typique de plaine littorale fait de marais, conquise par de la végétation pionnière halophile.

Tous les moyens ont été très tôt mis en œuvre pour la transformer et la rendre exploitable.

  ...CONSTRUIT PAR LES HOMMES

La mer a continué son recul et Damme elle-même a dû renoncer à sa vocation d'avant-port. C'est maintenant Zeebruges, port industriel et commercial qui est installé sur le littoral. Le nom que l'on a donné à ce port a t'il pour but de lui promettre un avenir rayonnant en souvenir de l'age d'or que connût Bruges grâce à sa relation avec la mer ?
Les grands travaux du XIXe ont marqué durablement le paysage. Passant par Damme, des canaux ont été percés et reliés entre eux, tandis que les plus anciens ont été élargis. C'est ainsi que le canal Léopold relie Anvers au littoral belge afin de contourner les Pays-Bas. Le canal Damse Vart relie Bruges à ce premier canal et reprend l'ancien lit du Zwin. L'évolution des transports maritimes a relégué ces ouvrages au rang de simples témoins endormis du passé.

Un canal de Bruges. L'extraordinaire qualité architecturale témoigne d'une importante accumulation de richesses. C'est aussi grâce à ces moyens financiers que les travaux de mise en valeur des marais ont pu être réalisés.

PAYSAGES...

A une centaine de kilomètres de Bruxelles, au nord-ouest de la Belgique était un avant-port. La mer s'est retirée depuis. Ce bras tendu depuis Bruges vers la mer n'a plus de raison d'être et c'est ainsi qu'au milieu de la campagne flamande, surface plane bordée par des haies, parcourue de canaux sous le ciel bas des pays du nord, il reste un port à sec.

Une petite ville où l'architecture opulente des maisons témoigne d'une splendeur passée, d'une époque où les champs d'aujourd'hui étaient l'estran d'hier. Un petit bout de Bruges perdu dans la campagne. Même loin des côtes, même invisible dans la campagne flamande, la mer est partout et les hommes qui construisent leur paysage doivent composer avec elle.